Ao largo de Miami, cientistas aquecem os corais

MIAMI – Com um tapinha suave, Wajahat Shera cimentou um fragmento de coral staghorn de dez centímetros em um pedaço do fundo do mar três quilômetros a leste de Key Biscayne – um dos muitos plantados na sexta-feira como parte de um experimento submarino incomum conduzido por cientistas da Universidade de Miami.

Estes corais, anteriormente recolhidos numa série de recifes ao largo do sul da Florida, estão a ser submetidos a um teste crítico de stress térmico. Alguns provavelmente não sobreviverão às altas temperaturas oceânicas ao largo do estado, que ameaçam devastar grande parte da área natural dos recifes. Mas se alguns o fizerem – e essa é a esperança – isso poderá ajudar a identificar os tipos de corais com maior probabilidade de suportar futuras alterações climáticas.

Colocar os corais em perigo é o oposto do que cientistas, agências e mergulhadores voluntários têm feito no último mês. Eles têm evacuado milhares de fragmentos de corais em crescimento de viveiros offshore onde os cientistas os plantaram meses ou mesmo anos antes. Eles foram colocados em tanques em terra, construindo uma espécie de Arca de Noé para espécies de corais, a fim de preservar sua diversidade genética, caso eventos de branqueamento em massa causados ​​pelo calor destruam recifes inteiros no condado de Miami-Dade, como já aconteceram em Keys.

Mas na sexta-feira, cientistas da UM – com a ajuda de voluntários como Shera – plantaram cerca de 75 fragmentos de coral no recife Paradise, perto de Key Biscayne. Os fragmentos vêm de mais de 20 recifes que vão de Key Largo até o condado de Broward e podem ter diferenças genéticas que podem torná-los mais tolerantes ao calor. Se algumas estirpes sobreviverem às águas quentes que já tornaram brancos muitos corais no Paradise Reef, poderão um dia ajudar a repovoar outros recifes dizimados pelas altas temperaturas.

Os corais brancos estão sofrendo uma reação chamada branqueamento, na qual os corais estressados ​​expelem as algas que vivem em seus tecidos e lhes fornecem nutrientes importantes. Os corais normalmente conseguem recuperar de eventos de branqueamento curtos, mas os prolongados podem matá-los – e a onda de calor recorde deste verão deixou muitos cientistas preocupados com perdas massivas.

“Isso teve um forte impacto em Florida Keys, levando muitos cientistas de corais às lágrimas porque realmente nunca vimos nada assim”, disse Dalton Hesley, pesquisador associado sênior da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra (RSMAS) da UM, que gerencia o programa Rescue a Reef da escola.

Um dia de jardinagem subaquática de corais

Hesley e uma equipe de cinco assistentes de pesquisa recrutaram meia dúzia de voluntários, incluindo Shera, para ajudar no plantio.

O mergulho de 9 metros em águas calmas foi relativamente tranquilo para Shera, 41 anos, uma mergulhadora de resgate certificada que – por diversão – mergulhou em águas cheias de amigos ao lado de tubarões-limão, tubarões-tigre e tubarões-touro. Mas este dia de jardinagem de corais foi diferente de qualquer outra experiência que ele teve debaixo d'água.

“É muito diferente de qualquer outro mergulho que já fiz”, disse Shera, administradora de saúde que começou a mergulhar como hobby há quatro anos. “Você não está apenas mergulhando sozinho, olhando todos os peixes bonitos. Você está mais focado em fazer seu trabalho sem danificar os corais.”

Os cientistas e voluntários começaram o dia num viveiro de corais próximo ao Paradise Reef. Lá, bóias suspendem longas cordas amarradas ao fundo do mar. Presas às cordas há uma série de barras horizontais, e penduradas em cada barra, como enfeites de Natal, estão pequenos fragmentos de coral com apenas alguns centímetros de comprimento.

Os fragmentos crescem rapidamente nessas estruturas, que os cientistas chamam de “árvores de coral”. Diferentes seções de cada árvore correspondem a diferentes populações de corais retiradas de recifes no sul da Flórida. No primeiro mergulho do dia, o grupo usou pequenos alicates para cortar fragmentos de coral de diferentes seções de árvores e colocá-los em sacos de malha.

Enquanto pares de voluntários nadavam de árvore em árvore, podando os seus corais como uma topiária subaquática, investigadores armados com pranchetas subaquáticas monitorizavam quais os corais que iam para cada saco.

De volta à superfície, os voluntários usaram um cimento subaquático especial para colar fragmentos de cada população de coral em discos de concreto cuidadosamente rotulados. Então a equipe mergulhou na água mais uma vez para plantar os discos, e alguns fragmentos soltos, em espaços abertos no Paradise Reef.